TABLE DES MATIÈRES

INTRODUCTION

LE RECYCLAGE DU PAPIER : UNE TENDANCE INÉLUCTABLE

LE PROCÉDÉ DE DÉSENCRAGE

QUELQUES CONSÉQUENCES DU RECYCLAGE DU PAPIER

   A. Recyclage du papier et gestion des déchets

   B. Impacts environnementaux et économiques du recyclage du papier

CONCLUSION

BIBLIOGRAPHE SÉLECTIVE

Le Canada occupe une place de choix au sein du marché mondial des produits forestiers, particulièrement à titre de producteur de pâtes et papiers. En effet, il est le plus grand producteur de papier journal, puisqu'il accapare 31 p. 100 du marché, et il arrive au second rang parmi les producteurs de pâtes, avec 16 p. 100 de la production mondiale. Le Canada est aussi le plus important exportateur de produits forestiers, ses exportations comptant pour plus de 20 p. 100 des exportations à l'échelle mondiale(1).   En 1992, la valeur des exportations canadiennes de produits de la forêt atteignait 22 milliards de dollars, ce qui représentait 14 p. 100 de la valeur totale des exportations(2). Par produit, le Canada est au premier rang des exportations de papier journal, de bois d'oeuvre de résineux et de pâtes, avec respectivement 59, 40 et 36 p. 100 des exportations mondiales. En achetant plus de 66 p. 100 des exportations, les États-Unis demeurent le plus important consommateur de produits forestiers canadiens, suivis de la Communauté Européenne (15 p. 100) et du Japon (9 p. 100). Pour le seul secteur du papier journal, le Canada exporte près de 80 p. 100 de sa production vers les États-Unis et environ 11 p. 100 vers l'Europe de l'Ouest(3).

Tout aussi impressionnante que soit la performance globale du secteur forestier canadien, il n'en demeure pas moins que l'industrie forestière, et particulièrement celle des pâtes et papiers, a été durement affectée par la récession. Ainsi, l'Association canadienne des pâtes et papiers (ACPP) a évalué les pertes de l'ensemble de l'industrie forestière canadienne à 1,6 milliards de dollars en 1992 et à 2,1 milliards en 1991. Depuis 1989, 33 vieilles machines à papier ont cessé leur production, et en 1991 quatre usines de pâtes ont été fermées(4).  Par ailleurs, l'industrie canadienne des pâtes et papiers fait face à une restructuration et une rationalisation majeures, à des obligations de se conformer à de nouvelles réglementations environnementales et à l'expression de nouveaux besoins de la part des consommateurs. Parmi les nombreux changements survenus dans l'industrie, on note une tendance accrue chez plusieurs compagnies à se tourner vers le recyclage du papier.

Dans ce texte, nous exposons la situation actuelle en matière de recyclage dans le secteur canadien des pâtes et papiers. Nous traitons, entre autres, des investissements faits par l'industrie dans ce domaine en plein essor, du rôle des États-Unis en tant que principal importateur de papier canadien, ainsi que des conséquences environnementales et économiques du virage que l'industrie canadienne des pâtes et papiers semble s'être résolue à prendre.

LE RECYCLAGE DU PAPIER: UNE TENDANCE INÉLUCTABLE

Maintenant, l'industrie se tourne davantage vers les rebuts « après consommation » que sont le papier journal, le papier fin et les magazines récupérés dans le cadre des programmes municipaux et institutionnels de recyclage. À vrai dire, le recyclage du papier est en voie de devenir partie intégrante de la production canadienne de pâtes et de papiers, notamment dans le secteur du papier journal. L'implantation accélérée d'infrastructures de recyclage au Canada n'est pas sans effet structurel sur l'industrie. De fait, en tant que leader mondial du secteur des pâtes et papiers qui voit près de 75 p. 100 de sa production totale de papier exportée, le Canada doit promptement s'adapter à la demande s'il souhaite conserver sa place de choix dans un marché mondial de plus en plus compétitif. Au moment où elle doit moderniser ses infrastructures et ses procédés de production, surtout dans l'est du Canada, et améliorer le traitement de ses effluents pour réduire la pollution des cours d'eau, l'industrie se convertit résolument au recyclage.

Avant 1990, une seule fabrique canadienne produisait du papier journal contenant des fibres recyclées à partir de vieux papier journal, alors qu'aujourd'hui on en compte presque 20. La majorité des projets annoncés ou mis en oeuvre récemment se traduisent par l'installation de coûteuses infrastructures de désencrage qui permettent de recycler de très grands volumes de papier rebut. Il demeure néanmoins quelques usines qui, avec de petits équipements de désencrage ou même sans aucun équipement, parviennent à intégrer jusqu'à 15 p. 100 de papier rebut dans leur procédé de fabrication de pâte ou de papier(7).  Entre 1990 et 1991, la capacité canadienne de désencrage s'est accrue de 229 p. 100 pour atteindre 790 000 tonnes. Au Québec seulement, une usine de désencrage a entrepris ses opérations en 1991, trois autres ont été inaugurées en 1992 et deux autres doivent l'être en 1993. Dans l'ensemble du Canada, le nombre d'usines de désencrage passera de une en 1988 à 16 en 1993, ce qui portera la capacité totale de production de papier journal recyclé à quatre millions de tonnes par année. C'est donc près de 40 p. 100 de toute la production canadienne de papier journal qui contiendra des fibres recyclées, comparativement à seulement 3 p. 100 en 1988(8).  Toutefois, le contenu moyen du papier journal en fibres recyclées ne sera que de 12 p. 100(9), une proportion relativement faible si l'on considère les exigences faites par plusieurs États américains d'un contenu minimal de 40 p. 100 en fibres recyclées dans le papier journal qu'utilisent les éditeurs.

L'implantation d'usines de désencrage requiert des investissements importants en capital. Selon l'ACPP, les dix projets réalisés par l'industrie canadienne des pâtes et papiers en 1991 et 1992 ont nécessité des investissements de l'ordre de 1 milliard de dollars(10).  Pour l'année 1993, l'industrie a prévu dépenser 2,6 milliards de dollars principalement pour des équipements et des infrastructures de recyclage(11) Le tableau 1, préparé par l'ACPP, présente d'ailleurs les principaux projets de recyclage réalisés ou prévus pour la période 1990-1994. Des 17 projets énumérés, huit ont trait à la production de papier journal et se traduiront par une demande de 1,2 million de tonnes de papier rebut; cinq projets nécessiteront environ 225 000 tonnes de vieux papiers pour la production de papier hygiénique et les quatre autres, 330 000 tonnes de vieux papiers pour la production de la pâte et de papiers fins. Il faut ajouter les projets annoncés depuis ces estimations comme, par exemple, ceux de la compagnie Domtar à son usine de Cornwall (Ontario) et ultérieurement à celle de Windsor (Québec). Domtar compte en effet implanter une toute nouvelle technologie qui lui permettra de produire des papiers fins à partir de vieux cartons ondulés, une approche qui entraînera une baisse substantielle des coûts de production, estimée à quelque 100 à 125 dollars par tonne de papier produite(12). Ainsi, un investissement de 76 millions de dollars à l'usine de Cornwall se traduira par une économie annuelle de 20 millions de dollars. Une fois implanté aux deux usines, le nouveau procédé éliminerait virtuellement les 700 000 tonnes de bois que celles-ci utilisent annuellement(13).  La nouvelle technologie mise à l'essai permettra aussi de ramener de ramener de 25 à 6 p. 100 les boues résiduaires par rapport aux procédés habituels de désencrage des vieux papiers, un avantage environnemental et économique non négligeable(14).

La plupart des usines de désencrage récemment aménagées ou en voie de l'être ont recours à des procédés relativement semblables. Certaines compagnies ont cependant choisi de construire leur nouvelles installations dans un nouveau bâtiment adjacent aux bâtiments de production de pâte et de papier, alors que d'autres ont préféré aménager l'atelier de désencrage à l'intérieur même des installations de production existantes. C'est le cas, par exemple, de l'usine de la division Belgo de Stone-Consolidated à Shawinigan, au Québec ; cette usine, inaugurée au début de 1993, devrait produire quelque 200 tonnes de pâte par jour, composée d'environ 85 p. 100 de vieux papiers journaux et magazines mélangés à 15 p. 100 de fibres vierges, et dont une partie sera acheminée vers les deux autres usines québécoise de la compagnie. Fait à noter, l'approvisionnement en vieux papiers proviendra entièrement des États-Unis(15).

D'une manière générale, le désencrage comporte trois grandes étapes(16) (voir la figure 1). La première étape, celle de la trituration, consiste à mélanger et agiter de vieux journaux, de vieux magazines et de l'eau afin de décomposer le papier et de faire gonfler les fibres. Dès cette étape, on ajoute habituellement de la soude caustique pour transformer l'huile des encres en mousse et du peroxyde d'hydrogène pour blanchir la pâte obtenue à partir des vieux papiers. Un tamisage, et parfois une centrifugation, permet enfin d'éliminer les éléments indésirables, notamment les agrafes et trombones.

La pâte est ensuite transférée du triturateur aux cellules de flottation, où les fibres sont retirées du mélange liquide. Au cours de cette seconde étape, l'ajout d'agents moussants et l'injection d'air assurent la formation de nombreuses bulles auxquelles adhérera ensuite l'encre. Le mousse flottante et contaminée peut alors être aspirée par des balayeurs. On peut ensuite faire éclater les bulles pour récupérer l'encre qui, une fois épaissie sous la forme d'une pâte, peut être enfouie ou éliminée d'une autre façon. L'étape de la flottation se termine aussi par un tamisage et essentiellement d'une opération de filtration au cours de laquelle le mélange, encore très liquide, est passé à travers une toile qui en retient les fibres utiles mais laisse passer les fines particules indésirables. Il est important de mentionner que l'ensemble du procédé de désencrage, de la pesée initiale des vieux papiers jusqu'au pressage de la pâte obtenue, est entièrement automatisé et requiert donc très peu de personnel.

Les raisons qui ont conduit l'industrie canadienne des pâtes et papiers à s'engager à fond dans le recyclage du papier sont nombreuses et variées. Toutefois, l'élément principal de cette problématique a trait à la gestion des déchets domestiques. Au-delà de cette question bien précise, le recyclage du papier n'est pas, non plus, sans impacts environnementaux et économiques importants pour l'ensemble de la société.

   A. Recyclage du papier et gestion des déchets

Tableau 2
Teneur en fibres recyclées pour le papier journal :
les exigences américaines

La question de la gestion des déchets est d'ailleurs au coeur du débat sur le recyclage du papier. Ainsi, l'intérêt des Américains envers le recyclage du papier résulte essentiellement du problème que constitue le comblement rapide des sites d'enfouissement. Pour le nouveau gouvernement américain, le recyclage du papier va cependant au-delà des objectifs initiaux de réduction de la pression sur les sites d'enfouissement et s'inscrit maintenant dans le plan d'action sur les changements climatiques. Dans ce contexte, le recyclage vise à réduire la demande en fibre de bois pour ainsi permettre à la forêt d'accroître sa capacité d'absorption du carbone atmosphérique(25). Il reste cependant qu'aux États-Unis, on estime que les sites de plus de la moitié des États seront pleins dans moins de 10 ans(26). Comme le papier rebut constitue de 35 à 45 p. 100 du volume total des déchets(27), le recyclage du papier est apparu comme la solution idéale pour réduire la pression sur les sites d'enfouissement. Or, cette voie n'est peut-être pas aussi évidente qu'on le laisse généralement entendre, du moins pour le Canada. De fait, selon les informations contenues dans le troisième rapport de Forêts Canada au Parlement, le papier journal représente environ 7 p. 100 des déchets au Canada ; c'est donc dire que si l'on recycle tout ce papier journal, les boues résiduelles y comprises, la diminution nette de l'enfouissement sera équivalente à 7 p. 100(28).

D'autre part, comme le Canada exporte plus de 70 p. 100 de sa production de papier et de carton, il n'aurait pas un approvisionnement intérieur en vieux papiers suffisant pour satisfaire la demande des usines de désencrage pour cette nouvelle source de matière première, même s'il disposait d'un système de collecte des plus efficaces et complets. En 1991, les importations représentaient 25 p. 100 de l'apport total de papier de rebut. L'ACPP estime que ces importations en provenance des États-Unis devaient atteindre 30 p. 100 en 1992 et qu'elles devraient se situer autour de 50 p. 100 en 1995(29). Forêts Canada estime pour sa part qu'en 1993, la demande canadienne de papier rebut atteindra 1,3 millions de tonnes, mais que seulement 400 000 tonnes de vieux journaux pourront être ramassés et utilisés par l'industrie. Celle-ci devra donc vraisemblablement importer 900 000 tonnes de papier rebut pour approvisionner ses usines de papier journal recyclé(30), même si près des deux tiers des ménages canadiens habitant un logement individuel ont accès à un service de récupération du papier(31).

À titre d'exemple, indiquons que les installations de désencrage de la compagnie Produits Forestiers Canadien Pacifique (PFCP), inaugurées en juin 1992 à Gatineau, nécessitent l'apport quotidien de 600 tonnes de vieux journaux et magazines, dont 80 p. 100 proviennent des États-Unis. Au total, les usines de désencrage de PFCP à Gatineau et à Thunder Bay traiteront 500 000 tonnes de vieux papiers annuellement, soit environ deux fois la quantité totale de papier rebut recueilli chaque année dans l'ensemble du Canada. Selon la compagnie, l'importation massive de vieux papiers des États-Unis ne devrait pas réduire sa compétitivité sur le marché nord-américain puisque les camions et les trains qui livrent les papiers au sud de la frontière reviennent maintenant au Canada chargés de papier rebut(32).

En important une aussi grande quantité de papier rebut des États-Unis, le Canada contribue en quelque sorte activement à la résolution du problème des sites d'enfouissement chez son principal importateur de papier journal. Le recyclage à grande échelle peut donc avoir pour effet de déplacer le problème et de devenir la source d'un nouvel enjeu environnemental au Canada. En effet, les usines de désencrage produisent une grande quantité de déchets liquides et solides, principalement les boues de désencrage, dont il faut disposer. Selon deux chercheurs canadiens, l'impact des lois américaines sur le recyclage permettrait au mieux d'épargner 2 p. 100 de l'espace pour l'enfouissement au Canada. Si Washington devait adopter une loi nationale, c'est plutôt 0,5 p. 100 plus de déchets qu'il faudrait enfouir dans les sites canadiens. La principale conséquence du désencrage des vieux papiers pourrait donc être le déplacement géographique de l'enfouissement des déchets(33), si bien que certains se demandent même si le Canada, et particulièrement le Québec, ne deviendra pas la poubelle des États-Unis(34).

Les efforts de recherche à cet égard sont accentués afin de trouver des façons de convertir les boues de désencrage en une ressource de valeur(39).  Déjà, on peut les utiliser comme amendement organique dans les vignobles et les vergers et s'en servir pour produire de l'asphalte, du ciment, des briques, des tuiles et des produits en pâte moulée comme les boîtes à oeufs. Toutefois, plusieurs compagnies choisissent d'incinérer ces boues ou de les enfouir dans les sites municipaux ou privés(40).  L'avenue la plus prometteuse pourrait bien être le compostage des boues et leur valorisation à des fins agricoles, horticoles et forestières, dans la mesure où ces boues et le compost qui en résulte ne présentent pas un niveau inacceptable de composés toxiques. Des recherches récentes tendent d'ailleurs à montrer que les boues de désencrage ne sont pas très toxiques, peut-être même moins que les fumiers conventionnels. Reste néanmoins à évaluer les marchés et la demande potentiels pour un tel compost, lorsque l'on sait que plusieurs municipalités compostent déjà feuilles et gazon et songent à faire de même avec les boues résiduelles des usines d'épuration des eaux. D'autre part, comme la fabrication de papier journal à partir de fibres recyclées requiert l'addition de 20 à 30 p. 100 de vieux magazines, les solides résiduels contiennent jusqu'à 50 p. 100 de kaolin, un sable très fin importé des États-Unis et utilisé dans la production du papier glacé. Certains envisagent donc de construire une usine d'extraction du kaolin des boues produites par l'ensemble des unités de désencrage au Québec. Idéalement, les huiles et pigments des encres pourraient aussi être extraits et recyclés dans l'industrie(41).

   B. Impacts environnementaux et économiques du recyclage du papier

Le recyclage du papier a aussi des avantages importants aux plans environnemental et économique. En effet, la substitution de fibres entièrement recyclées aux fibres vierges dans la fabrication du papier peut se traduire par la réduction de 58 p. 100 de la consommation d'eau, de 35 p. 100 de la pollution aquatique, de 74 p. 100 de la pollution atmosphérique et de 23 p. 100 de la demande en énergie(42). Selon Forêts Canada, le recyclage du papier requiert 43 p. 100 moins d'énergie qu'il en faut pour produire du nouveau papier à partir de la fibre de bois(43). Par ailleurs, le recyclage d'une tonne de vieux papiers procure l'équivalent en fibre de 11 à 24 arbres selon la taille et l'essence(44). Dans le cas particulier de l'usine de PFCP de Gatineau, l'utilisation annuellement de 215 000 tonnes de vieux papier journal et magazines remplacera l'apport de 3 millions d'arbres dans le processus de fabrication du papier. Selon une autre perspective, le Ontario Recycling Council estime que 25 millions d'arbres pourraient être économisés chaque année si le poids du papier journal produit au Canada était réduit de 10 p. 100 pour se situer au niveau de la norme européenne(45).

Certes, l'industrie peut enregistrer des bénéfices appréciables en diversifiant son approvisionnement de la forêt naturelle à la forêt dite « urbaine ». Il reste cependant que les travailleurs forestiers et les petites communautés traditionnellement dépendantes du secteur forestier risquent fort de souffrir de l'essor grandissant que prend le recyclage du papier. Il ne faut toutefois pas oublier que les fibres de papier peuvent être recyclées environ sept fois, d'où la nécessité de toujours introduire des fibres vierges de bois dans les procédés de fabrication du papier pour en assurer la résistance.

CONCLUSION

L'industrie canadienne des pâtes et papiers a fortement résisté à l'idée de contribuer à résoudre le problème américain d'enfouissement des déchets par l'importation de vieux papiers et par leur recyclage dans de dispendieuses infrastructures. Il semble toutefois que cette voie représentait l'unique façon pour l'industrie canadienne de conserver son plus important marché tout en améliorant ses infrastructures de production vieillissantes, sinon vétustes dans certains cas. C'est ainsi que les producteurs canadiens ont choisi de dépenser des milliards de dollars pour se doter de la technologie qui leur permettrait dorénavant de fabriquer un papier journal contenant une proportion significative de fibres recyclées. La capacité canadienne de désencrage des vieux papiers a crû si rapidement que les producteurs canadiens de papier journal doivent maintenant importer une quantité impressionnante de papier rebut de leur principal marché d'exportation.

Si cette nouvelle orientation est assez bien perçue par la plupart des organisations environnementales, d'autres intervenants remettent en cause l'impact réel du recyclage à grande échelle du papier tant sur l'environnement que sur la santé financière de l'industrie canadienne des pâtes et papiers. Selon eux, d'une part, des arbres seront épargnés de la coupe mais, d'autre part, les infrastructures de désencrage produiront une énorme quantité de déchets dont il faudra disposer de la manière la plus acceptable possible en ce qui a trait à l'environnement et à la santé.

Il pourra aussi demeurer tentant pour une industrie, dont une partie de l'infrastructure de production est désuète, de se moderniser en construisant de nouvelles installations à proximité des grands centres urbains, ce que plusieurs appellent la « forêt urbaine », où l'on récupère les vieux papiers en grande quantité. On observe déjà cette tendance aux États-Unis, ce qui pourrait se traduire par une concurrence accrue pour les producteurs canadiens de pâtes et papiers. Cependant, comme il sera toujours nécessaire d'incorporer des fibres vierges de bonne qualité aux fibres que procurent les vieux papiers, le Canada réussira peut-être à maintenir certains des avantages comparatifs qui ont fait sa réputation en tant que premier exportateur mondial de produits forestiers.

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